五胡乱华时期，时间是在304年—439年，五胡乱华，指在西晋时期塞外众多游牧民族趁西晋八王之乱，国力衰弱之际，陆续建立数个非汉族政权，形成与南方汉人政权对峙的时期。“五胡”指的是匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人大部落，其实不单单五胡，数量更多，只不过主要代表是这五个。汉朝以来，就有胡人不断向中原迁徙，实力逐渐壮大。

一开始的时候这些胡人的实力对中原根本就够不成任何的威胁，但是在他们不断壮大的时候，中原内部矛盾非常大，在自我消耗。晋惠帝时期发生了八王之乱，一场皇族为争夺中央政权而引发的内乱，这次动乱共历时十六年，是中国历史上最为严重的皇族内乱之一。这次内乱因皇后贾南风干政弄权所引发，后果非常严重。

因为八王之乱，中原人自己人打自己人，也苦了自己人。当时社会经济遭到严重的破坏，导致了西晋亡国以及近三百年的动乱，使之后的中国进入五胡十六国（五胡乱华）时期。晋武帝的继任者是晋惠帝司马衷，九岁的时候就被立为皇太子，但是才能不行。皇上还有其他比较出众的儿子，比如卫瓘与和峤，自然有了想要上位的想法，政局极度不稳定。

贾南风推行的女性专制主义统治政策则成为八王之乱的直接导火索，晋惠帝无能力治理朝政，使得外戚争权夺利，贾南风得以专权。最终，东海王司马越在八王之乱中成为了最终的胜利者，可是在这过程中发生了不少战乱，后期朝廷已无法掌握全国。战事对全国不少地区都造成严重破坏，饥荒、疫病频生，亦令不少人被迫离开家乡求活，成为流民。

五胡乱华是由氐族及匈奴族揭开序幕。304年冬天，氐族领袖李雄占成都，自称“成都王”，史称成汉。匈奴贵族刘渊起兵于离石，史称前赵，是五胡建国的开始。都最后，317年晋愍帝被杀，士族王导、王敦等，扶植晋朝远房宗室司马睿，在建康登基，是为晋元帝。历时五十一年的西晋灭亡，东晋开始。五胡乱华时期处于中国被外族侵占、北方沦陷时期，对中国历史发展有着深远的影响。